“人類(lèi)基因組計劃”開(kāi)啟了諸多前所未有的新學(xué)科分支(基因組學(xué)、生物信息學(xué)、蛋白質(zhì)組學(xué)等),推動(dòng)了科學(xué)研究的平臺化和規模化,比如高性能計算和規模化生物學(xué)數據獲取。新研究平臺的建立也同時(shí)促進(jìn)了學(xué)科的交叉和整合。
DNA測序技術(shù)使我們幾乎可以肆無(wú)忌憚地獲取任何物種和其群體的遺傳信息。我們同時(shí)也要思考:生物學(xué),尤其是基因組學(xué),還有哪些未解之謎?
隨著(zhù)DNA測序技術(shù)的發(fā)展和廣泛應用,揭開(kāi)了諸多令人困惑的“科學(xué)謎團”,同時(shí)也遇到了更復雜、更深刻、更具有挑戰性的新問(wèn)題。
遺傳學(xué)和物種進(jìn)化理論是生物學(xué)的幾大基石之一。DNA測序技術(shù)從根本上解決了發(fā)現遺傳變化的手段,使我們幾乎可以肆無(wú)忌憚地獲取任何物種和其群體的遺傳信息。我們同時(shí)也要思考:生物學(xué),尤其是基因組學(xué),還有那些未解之謎?這里我們不妨先探討其中的三個(gè)。
第一個(gè)“生命之謎”是植物、脊椎動(dòng)物、節肢動(dòng)物等不同高級譜系基因組之間的結構差異。例如,高等植物基因組有很多基因間區(基因之間沒(méi)有基因的部分,大多是被稱(chēng)為RNA轉座子的重復序列),但是這些部分有時(shí)候會(huì )是整個(gè)基因組核苷酸總數的95%(例如大麥和小麥)以上,因此我們不禁要問(wèn):為什么植物要**這些不編碼蛋白質(zhì)的DNA序列呢?為什么不增加一些編碼基因的序列呢?難道這里是“進(jìn)化”的“死角”?與植物基因組相反的是:動(dòng)物基因組將重復序列放在了基因的內含子里面(內含子是基因的一部分,與外顯子構成基因的結構部分),不僅被**了,而且還被轉錄了,最后在翻譯之前又被毫不吝惜地丟掉了。從表面上看,也是一種資源的浪費。因此,我們稱(chēng)之為“**—轉錄負擔”之謎,即植物基因組**多余的非編碼DNA,動(dòng)物基因組轉錄多余的RNA.
第二個(gè)“生命之謎”是基因突變和自然選擇之間的在分子水平上的復雜性。200余年來(lái),達爾文的進(jìn)化理論主導了生物學(xué)各個(gè)領(lǐng)域,達爾文和他的繼承者們否定了拉馬克主義的進(jìn)化理論(以“用進(jìn)廢退”和“獲得性遺傳”最為著(zhù)名),認為遺傳突變是隨機產(chǎn)生的,而且大部分是中性的,或近于中性的弱有害突變。然而,我們十余年來(lái)的研究發(fā)現突變和選擇的機制其實(shí)既有達爾文主義的原理,也有拉馬克主義的原理,遠比人們已知和想象的要復雜和細致得多。從數量來(lái)看,“達爾文主義變異”(或稱(chēng)隨機突變)毫無(wú)疑問(wèn)占據了主要的地位;但是從復雜性來(lái)看,“拉馬克主義變異”(非隨機變異和非蛋白質(zhì)功能選擇)則更功能化、更細膩、更無(wú)所不在,因此也更神奇。因此,這個(gè)“生命之謎”又稱(chēng)為“生殖系之謎”.
第三個(gè)“生命之謎”是遺傳與非遺傳(或稱(chēng)環(huán)境和表觀(guān)遺傳)的關(guān)系,或稱(chēng)“表觀(guān)遺傳之謎”.盡管分子生物學(xué)也有60年的歷史了,但是遺傳學(xué)與分子生物學(xué),尤其是與細胞生物學(xué)的邊界還是有很深的鴻溝。比如,細胞生物學(xué)家在選擇研究對象時(shí)往往忽略遺傳學(xué)因素。分子生物學(xué)家對機制和分子之間的相互作用感興趣更多。目前生物學(xué)研究的總體趨勢是“分久必合”,是信息和知識的大整合時(shí)期。邏輯很簡(jiǎn)單,生命是復雜的,因此科學(xué)研究也應該走向接納復雜性、認識復雜性和解決復雜問(wèn)題。過(guò)去我們對非遺傳因素的定義非常粗略,現在是重視的時(shí)候了。我曾提出了所謂的“五流說(shuō)”,強調遺傳學(xué)只是“信息流”的學(xué)問(wèn),其他四個(gè)“流”是用來(lái)定義非遺傳因素的:“操作流”、“分室流”、 “平衡流”和可塑性的研究。這“五流”以各自的研究進(jìn)展,不斷深化我們對生命奧秘認識的同時(shí),也提出了很多新的問(wèn)題。
盡管說(shuō)非遺傳因素或稱(chēng)表觀(guān)遺傳學(xué)的研究還剛剛開(kāi)始,但是值得慶幸的是我們已經(jīng)積累了很多工具和知識,我們需要的是一些主導性的大型項目。目前可數的是神經(jīng)系統的“連接組” 研究,揭示神經(jīng)元之間的物理和生理關(guān)系。“暴露組”研究也在啟動(dòng),用于量化物理和化學(xué)環(huán)境對生命的影響。前者是為神經(jīng)生物學(xué)研究和行為、認知等研究奠定物質(zhì)基礎,而后者則試圖關(guān)聯(lián)遺傳因素與非遺傳因素的關(guān)系。
作者于軍,系中國科學(xué)院北京基因組研究所研究員
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