鯨魚(yú)、蝙蝠甚至螳螂,都把超聲波作為一種感覺(jué)引導系統。據物理學(xué)家組織網(wǎng)近日報道,弗吉尼亞理工大學(xué)加里蘭研究所的科學(xué)家最近一項新發(fā)現表明,將超聲波直接作用于腦部特定區域,能增強人們對觸覺(jué)的分辨能力。這也是第一次證明了低強度、經(jīng)顱聚焦超聲波能調節人類(lèi)腦活動(dòng),提高覺(jué)察能力。相關(guān)論文在線(xiàn)發(fā)表于近日出版的《自然—神經(jīng)科學(xué)》上。
“目前,繪制人腦神經(jīng)連接呈增長(cháng)趨勢,超聲波有望為此帶來(lái)前所未有的分辨率。”負責該研究的加里蘭研究所副教授威廉姆·杰米·泰勒說(shuō),“我們決定看看超聲波對負責處理觸覺(jué)輸入信息的腦區有哪些影響。”
他們對處理手部感覺(jué)的腦皮層區發(fā)送了聚焦超聲波。為了**中間神經(jīng)(沿手臂下來(lái)通過(guò)腕骨通道的一條神經(jīng)),他們在志愿者手腕放了一個(gè)小電極,并用腦電圖(EEG)記錄其腦部反應。然后在**神經(jīng)之前,瞄準相應腦區開(kāi)始發(fā)送超聲波。結果發(fā)現,超聲波能降低EEG信號,削弱腦波對編碼觸覺(jué)**的反應。
研究人員隨后進(jìn)行了兩項傳統神經(jīng)學(xué)測試:兩點(diǎn)辨別和頻率辨別。前者檢查志愿者能否區分接觸皮膚的兩個(gè)相鄰物體是在不同的兩個(gè)點(diǎn);后者檢測他對一串氣流頻率的敏感性。實(shí)驗顯示,在辨別靠近物體、連續氣流頻率的微小差異方面,接受超聲波的志愿者的覺(jué)察能力明顯提高。當研究小組將超聲波束從原來(lái)位置移動(dòng)了一厘米時(shí),這種影響消失了。
泰勒說(shuō):“觀(guān)察結果讓我們驚訝!雖然與觸覺(jué)**相關(guān)的腦波被削弱,但人們在覺(jué)知感覺(jué)差異方面確實(shí)做得更好。”為什么遏制大腦對感覺(jué)**的反應卻提高了覺(jué)知能力?這似乎很矛盾。泰勒推測,是超聲波影響了重要的神經(jīng)平衡。“我們認為,聚焦超聲波在它瞄準的腦區部位,改變了處理感覺(jué)**時(shí)興奮與抑制的平衡,這種改變阻止了**興奮的擴展,使得覺(jué)知功能增強。”
泰勒說(shuō):“這意味著(zhù)我們能利用超聲波瞄準一毫米大小的腦區。這一發(fā)現也帶來(lái)了一種調節人腦活動(dòng)的非入侵式新方法,而且空間分辨率超過(guò)現有任何方法。”基于本研究和較早的一項研究結果,研究人員認為,超聲波比目前的經(jīng)顱磁**和經(jīng)顱直流電**的空間分辨率更高。
論文第一作者、加里蘭研究所博士后學(xué)者韋恩·萊根說(shuō):“進(jìn)一步理解超聲波脈沖怎樣影響突觸抑制與興奮的平衡,怎樣影響局部腦回路對長(cháng)程連接的活動(dòng),這對我們更精確繪制人腦中大量的互聯(lián)突觸回路很有幫助。”
“在開(kāi)發(fā)新的安全有效的非入侵方法、調節人腦細胞回路中信息流方面,杰米·泰勒與其同事的研究處在前列。”加里蘭研究所執行董事、專(zhuān)門(mén)研究大腦可塑性的神經(jīng)科學(xué)家邁克爾·弗里德蘭德說(shuō),這種方法為精確掌握神經(jīng)回路活動(dòng)提供了技術(shù)和理論證明,有助于開(kāi)發(fā)神經(jīng)退行性紊亂病癥的潛在療法,也為探索正常人腦功能,理解認知、決策與思維帶來(lái)了強有力的新工具。
泰勒說(shuō):“在神經(jīng)科學(xué)中,要擾亂一些事很容易。我們能分散你的注意,讓你感到麻木,產(chǎn)生視覺(jué)錯覺(jué)。讓事情變糟很容易,但要讓事情變好卻很難。這一發(fā)現讓我們確信,我們的道路是正確的。”
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